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内气，一般指人体内的元气（营气、卫气、宗气与水谷之气），其中又有先天之气与后天之气的区别。如婴儿坠地之时，它体内之气，称为元气，婴儿出世之后，渐食五谷，长大成人，其体内之气，为后天之气。这里所说的内气是指人体经练功之后所得的真气。《内经》说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。"又说："恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来"。古人认为：真气是通过练功者用一种特殊的方法，采吸日精月华、天地精微之气与水谷之气相结合后修炼而成，藏于体内受意念支配的一种物质。修炼内气时；必须做到头脑虚静，无欲无求。意要静，意静了神思就能定，神定后气才能定，气定后精就定，精气神定而凝炼，三者结合为一，真气自然产生。经笔者多年修炼道家(经筋内丹功）（该功法已整理成书，人民体育出版社出版）的切实体验，内气是通过调身、调心、调息的不断锻炼，达到意念导引来控制气的聚、散及运行。实际上是一种自身调节，实现气在人体内循经络系统运行，使气机调和，达到强身健体，祛病延年的目的。当气功练到相当的程度时，一般都是在实现了打通任、督二脉，完成小周天、大周天的运行之后，内气充足旺盛时，才可能谈到“外气"的放发。
外气，就是人在气功状态时运用强烈的意念，将自己丹田内聚集的气，从身体的某一个穴位，或经络部位集中，而以强烈的意念将它发出体外，为他人治病。由此可见，内气是外气的基础。一个人如果没有内气，也就谈不上外气了。也可以说外气是内气在体外的表现。因此，习外气发放，必须首先要刻苦不断地修炼内气，只有炼到自己体内的内气由少到多，由分散到集中，从而充盈旺盛，并能按你的意念在体内的经络、穴位循行，才谈得上发放外气。不然不仅发不出外气，反而毁坏了自己的身体。
因为内气讲的是气沉丹田，气在丹田得到充实之后，才能健体强身，这是气功的共同要求，是最基本的不变的原则。它不外乎升"阴"搜"阳"。
“外阳"者，气聚一处（指丹田），用此真阳照彻内脏，有所谓"阳长阴消，年寿自高"之说。
医家与养生家都很重视"阳"的作用。古代的医家、养生家他们取名字，都喜欢带一个"阳"字，如汉代的魏伯阳、唐代的吕纯阳、宋代的张紫阳、马丹阳等，就表达了他们对"阳"的重视。
搜阳者，即人在气定神足之后，以意导气周流全身，即搜尽全身的“阴气"，借以通经活络，扶正祛邪，即所谓"阴尽阳变，百病消除"。
