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“是药三分毒”。中药也不例外，服用不当也会损害身体。
《黄帝内经·素问》中把中药分为大毒、常毒、小毒、无毒四类，并提出“大毒治病，十去其六，常毒治病，十去其七，小毒治病，十去其八，无毒治病，十去其九，谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”的原则。从这些论述中，我们可以看到古人不仅认识到中药存在毒副作用，而且还懂得把握用之，即用有毒副作用的中药治病时用，患者病情好转到一定程度就要停用。毒副作用越大的中药越不宜久用，病好即停。
《诸病源候论》是中国最早论述以内科为主各科病病因和证候的专著。该书对天南星、朱砂、木通、半夏、瓜蒂、洋金花、藜芦、草乌、火麻仁、白果等百余种常见的有毒性的中药进行阐述，提出“凡药物云有毒，及大毒者，皆能变乱，于人为害，亦能杀人”的观点。
《神农本草经》是东汉时期中医理论著作，该书收录了365种药物，并按药物毒副作用大小分为上品、中品、下品三大类。下品有125种，均属不可久服、多服的有毒药物。
对中药毒副作用的认知，古人受条件限制，基本上是在临床实践中观察掌握的，很难深入而全面地掌握中药的毒副作用，隐患颇多。比如，对于服后不久就出现中毒反应的中药，会知道该药有毒性，而对于反应缓慢，服用半月甚至数月才呈现中毒反应的中药，就难以把握其毒性了。如：黄药子，自从《开宝本草》记载其“苦、平，无毒，主治恶肿疮瘘、喉痹、蛇犬咬毒”以来，均未有任何医书记载该药有毒性，但在近代医疗实践中，发现该药在临床上连续服用一个月后可能引起中毒性肝炎。
现代医学研究发现，某些天然中药不仅有毒副作用，而且有诱发肿瘤的风险。比如槟榔内含槟榔次碱，款冬花含有双稠吡咯啶类生物碱，白屈菜中含苯骈菲啶类生物碱，茴香、肉豆蔻、胡椒、细辛等中草药挥发油中的黄樟醚、异黄樟醚和二氢黄樟醚均为苯丙烯类衍生物，都可能诱发某些癌症。木通、千年健、土贝母、斑蝥等中药，服用不当可能出现尿量减少、尿闭或尿频量多，甚至可能引发尿毒症、急性肾功能衰竭等。
多种中药产生相同或类似的不良反应，如：穿心莲、天花粉、大黄、黄柏等均可发生湿疹皮炎样药疹，板蓝根、金银花、当归等均可引起过敏性休克。
此外，很多种药物用对了有功效，用错了则会产生毒副作用，比如甘草能补脾益气、清热解毒、缓和药性，用之不当有助湿雍气、中满不适的副作用，长期服用可出现浮肿、血压升高、血钾降低、钠潴留等不良反应。鹿茸的功能是补精填髓，过量服用或长期服用，往往会发生吐血、衄血、尿血、中风昏厥等症状。
中药一般分为四级，第一级是由医生诊断处方，第二级由医生指示处方，第三级是医生或药师指示使用，第四级才是一般成方。但即使常用的中药也有禁忌，如果没有经过正规处理，也可能产生很严重的副作用。如常用的中药附子、乌头、天雄都很讲究炮制，如果不经过炮制而服用就会中毒而死。因此要转变“中药药性平和，无毒副作用”的错误观念，合理用药，辨证施治，化弊为利。
中药讲究“中病即止”，也就是药物一旦起效，疾病痊愈，就要停药，不然就可能出现副作用。如果不恰当的中药长期服用，其副作用得到累加，可能导致更严重的后果。因此，服用中药一定要遵循医嘱，痊愈了便不再吃药。如果吃完药后还需继续治疗，要请中医师重新调方，才能有效避免副作用。
有些具有一定毒性的中药，经过合理的煎煮处理，是可以消除或减少毒性的。比如生附子需要先煎，煮较长的时间，才能减少其温毒之性。因此，中药在煎煮时一定不能马虎，要谨遵医嘱，认真处理。
总之，如古文所说：“药之治病，无非以毒拔毒，以毒解毒。”不论西药还是中药，这种“毒”性正是它的治疗原理所在，运用得当，便能治病；运用不当，其“毒”性便成了副作用。因此，在使用中药时，一定要在正规医院中医师的指导下，严格遵循医嘱使用，才能最大限度地发挥中药的治疗效果，使疾病得到有效治疗。
