一切生物都要经历生长、发育、衰老、死亡的过程，人类也是如此。这是不可抗拒的自然规律。对每个人来说，到了一定的年龄，衰老必定到来，这就要求大家对衰老有个明确的认识，尽早采取措施以延缓其发展，让老年人继续保持充沛精力，达到健康长寿的目的。
在老年医学读物中，可经常见到衰老、老化、增龄、老征的名称，它们之间既有关联，又有区别，现略作说明：
衰老 生物体从生长发育达到成熟期后，机体内的形态结构和生理功能发生一系列退行性变化。这些退行变化是循序渐进的，不断发展且不可逆转。但每个个体在成熟期后，各细胞、组织和器官的退变速度并不一致，不同个体存在明显差异。但总趋势是随着机体逐步衰老，各项生理功能呈直线下降。年龄越大，生理功能越是低下，衰老的程度越是严重。
从理论上讲，衰老可分为生理性衰老和病理性衰老两种类型。衰老是个很复杂的全身性退化过程，在漫长的岁月里，两类衰老往往同时存在，互相影响，很难严格区分开来。
老化 老化和衰老的含义基本相似，在医学读物中常交换应用。老化是人体随年龄的增长，逐步对内外环境的适应能力下降的表现，可以说衰老是老化的后期阶段。同衰老一样，老化也可以分为生理性老化和病理性老化两种，两者亦常同时存在，互相影响，难以严格区分。
增龄 增龄又称加龄，指机体在成熟期以后，随着年龄增加所致的衰老表现。
老征 指人体进入老年期以后身体各项体征的变化，如头发斑白、视力老化、皮肤皱纹增多、脊柱弯曲或驼背和身高变矮等，常提示为评价衰老程度的指标。
上述这些名词都表示随着年龄的增加而出现一系列的老年变化，相互间有许多共同之外，因此在医学读物上常互相替代。但它们之间存在着微小的不同，在不同情况下可选择其中之一加以正确的表达。
随着社会的进步，人类平均寿命正在不断的延长，接近最高寿命。但同时人类最高寿命千百年来一直维持在同一水平，还未突破。衰老是生物界普遍的共有的规律。目前希望延长人类寿命，通常采取预防疾病，避免意外，并注重中老年医疗保健，延缓衰老的进程。衰老的主要表现有下列诸点：
老年人的适应能力减退 老年人随增龄引起各系统功能普遍降低，使机体的内环境处于不稳定状态或处于失平衡的“边缘”状态；对外环境的适应能力亦下降，有时微小的外环境变化也可引起老年人机体的较强甚至剧烈的反应。貌似“健康”的老年人实际上在机体内存在着或轻或重的潜在功能不全。
老年人的储备能力减低 中老年人逐渐出现内脏和组织的萎缩、重量的减轻、皮肤弹性的下降以及细胞数目的减少，影响到人体的主要生命器官如神经、循环、呼吸、消化和泌尿生殖等系统功能普遍降低，使人体潜在的储备功能减弱，一旦承受额外负担或过度疲劳时，有可能出现严重后果。例如老年人肾动脉硬化后可使肾血流量减少其原来水平的47％～73％，肾小球总数从中年时的80万减至老年时的40万左右，下降一半，肾储备功能明显减少；当出现感染，休克、肾毒性药物及其他应激状态时，老年人就可出现肾功能不全或衰竭。
老年人的抵抗力下降 老年人随增龄其免疫功能和内分泌等多种功能都存在着不同程度的下降和失调，从而削弱了老年人多种器官的代偿能力和抗病能力。一旦遇上外环境的不良变化，就可引起比青壮年严重得多的反应和后果。
衰老或老化的表现，各人之间存在着个体差异，不同器官和不同组织的退变也有不同。即使同一老年人，在不同身心状态下，其衰老的表现也不一样。中老年保健既重视体质的变化，亦要保持良好的身心素质。科学研究证明，有健康心理和健康身体的老年人，可推迟衰老出现的时间，减轻衰老的程度，延缓衰老的进程。
人过半百，人们逐步迈向老年期，出现一系列老化特征。
头面部老化 容易引起人们注意，头发慢慢减少，两鬓斑白并逐渐增多、扩展，最后变成白发银须。脱发多见于男性，额顶部开始，有的人波及全部头顶，仅剩边缘少数毛发。少数人也出现白眉和白鼻毛。
额部皱纹从中年开始即可出现，由浅而深，渐渐增多，延及外眼角、上下眼睑和口角，显现条条鱼尾纹。
眼睛衰老最明显的特征呈下眼睑肿胀，好像眼下悬一个小口袋，如果加上上眼脸松垂，发生老年性白内障等，构成一幅老年人独有的面容。
皮肤松弛，皱纹，老年人在皮肤上（脸部和手背等）可见到数目不一的老年斑（寿斑）。
老年人身高普遍下降 体重则因人而异，有的人大腹便便，出现发福肥胖，不少人则体重下降。随着增龄，老年人发生骨质疏松，女性尤为普遍和明显，导致脊柱弯曲和弓背，呈现老态龙钟的体型。
老年人细胞、组织和器官的退变 出现生理功能减退，如老年人都有远视（老光眼）、视力减退、光感减弱和视野变小；听力下降，对高频率声音下降尤为明显；嗅觉迟钝，以致有的老人难辨香臭，食之乏味。
其他各系统内脏功能都有相应下降和失调，尤其是视、听功能的减损，常影响老年人对周围环境的观感，以致出现反应迟钝、表情淡漠和动作呆板等现象。
（王赞舜）
光阴荏苒，岁月更迭，人们不知不觉地出现两鬓斑白，皮肤和前额皱纹加深，自己已进入中老年期了。生理上的老化和环境的变化，常使不少人在思想情绪、生活习惯和人际关系等各方面，不能顺利地适应这些变化，从而产生种种心理变化。这些心理变化是渐进和复杂的演变过程。既与中老年人的情绪、智力和生理的变化密切相关，又同中老年人的文化素养、社会角色和传统习惯等因素有联系。重视中老年人的心理卫生保健对保持中老年人的健康具有十分重要的意义。
中老年人的心理和行为变化通常具有下列一些特征：
失落感 老年人紧张、辛勤工作数十个春秋，事业有成，受到尊敬和爱戴。一旦步入离退休生活后，生活节奏一下子由紧张、有序，转为清闲、松散甚至无所事事的状况，如果没有思想准备和妥善安排，常使老年人精神上感到空虚，思想上无所依托，心理上就会出现失落感，甚至郁郁寡欢。有的人沉默寡言，有的人则变得焦躁不安和激动易怒。两种表现截然不同，但其本质都是老年人心理上一时不能适应的表现。有人观察老年人的适应过程，时间有长有短，通常需要几个月或一年左右才能在心理上逐渐趋向平衡。
孤独感 老年人离开工作岗位后，与同事间接触减少，社会活动和交往不多，以致消息闭塞，信息不灵。如果“人走茶凉”，子女远走高飞或另立门户，出现“空窠”，变成两老厮守或单独生活的“留守”老人。若是体力不佳，视听减弱，行动不便的高龄老人，时间长久，会出现“与世隔绝”“孤立无援”的心境。丧偶的老年人这种心境更为显著。
消沉没落感 这类老年人常为体弱多病或旧病复发，或罹患新病，影响健康和生活质量。这些老年人思想上有压力，精神上消沉，再若卧床不起，更觉得已是“日薄西山”“余年不多”的没落状况。对待这些老年人，一方面积极防治老年病，解除实际病痛，另一方面亦要反复给予鼓励，减轻这种对健康有害的消沉没落情绪。
焦虑恐惧感 有的老年人担心年老多病，患上“恐癌”症，担心中风瘫痪，顾虑心绞痛、心脏骤变猝死等，以致惴惴不安，惶惶不可终日。为此，有人轻信广告宣传，到处求医问药，有的道听途说，不经深思核实就胡乱用药，以致造成不应有的药物所致不良后果。对待这类焦虑恐惧的病人，一方面亲友要求其认真细致地检查身体，弄清确实病况，另一方面亲友还要耐心解释，分析焦虑恐惧对治病无益，对健康有害，使病人对“各种疾病”有一个较为正确和全面的认识，对疾病有一个乐观科学的态度。
老年人的各种心理表现，因人、因时、因事而异，出现心理不平衡的程度有轻有重，预防和克服这些不良心理状态，无疑对老年人的心身健康有重要意义。
老年人的神经系统老化 老年人中枢神经系统的老化，主要表现为脑组织重量减轻和脑细胞总数的减少。人进入老年后，脑组织逐渐出现萎缩，致重量减轻，脑容积缩小，脑血流量减少。据报道人脑的重量由成熟期高峰至老年高龄约减少6％～11％，脑细胞总数约减少10％～17％，大脑皮层区的脑细胞数减少甚至可达45％，小脑约减少25％，每分钟每100克脑组织的血流量由79毫升下降至46毫升，耗氧率由3．7毫升减至2．7毫升。由此，老年人可出现一系列脑功能、心理和智能等方面的相关变化。
老年人颅神经和外周神经的老化，使神经介质循神经传导速度减低，而血管内膜增生导致管腔狭窄和血供不足，亦可引起神经系统变性和功能下降。故随着老年人增龄，听觉、视觉、触觉和位置觉等敏感性降低，向中枢神经传导以及从中枢反馈的信息量均有减少，传导速度变慢，反射迟钝。因此，老年人只能胜任节奏较慢和活动量轻的工作。
不过，人类的神经系统有较高的反应性和良好的适应能力。减少了的神经细胞常可由剩余的神经细胞调动其潜力，补偿其功能。许多老年人的智能并不与增龄呈同步下降，可继续承担较大的负荷，维持较高水平的智力活动。日常生活中，我们常能看到许多老年人鹤发童颜，仍然头脑清晰，谈吐有序，思维活跃、反应敏捷，这些均表示老年人的神经功能获得良好适应，呈现代偿充分的现象。
神经系统老化引起的老年人心理、行为变化 表现于下述各方面：
记忆和学习 老年人一般先出现程度不同的“近记忆”衰退，对“远记忆”常保持较久，这是多数老年人生理性神经系统老化的现象，不足为怪。随着年龄继续增大，脑萎缩进一步加重，才出现“远记忆”逐渐减退。
“近记忆”衰退即对瞬时记忆和短时记忆衰退。平时常见到一些老年人，如把老光眼镜架在额前而还在到处寻找自己的眼镜；或把刚放在桌子上的一串钥匙一转身就忘了；昨天做过什么事，甚至刚才说过什么话，也可以忘得一干二净。这些现象都是“近记忆”减退的结果。反之，对很久以前的事，特别对留下深刻印象或饶有兴趣的事，还可以记得很清楚，历历在目，如数家珍。过去已数十年的事，如什么时候结婚，什么情况下参军和入党，都还记得一清二楚。此外，对不熟悉、需“强记”的内容，如电话号、邮政编码和门牌楼层等不容易记住，但与生活有关或有逻辑联系的事情则记忆较好。
同记忆有密切关系的学习，一部分老年人也会出现学习困难。如果学习内容循序渐进，速度适中或较慢，老年人的学习成绩会好些；如果节奏紧张，进度很快，学习成绩就差些，甚至无法适应或不能继续学习。如果学习的内容和事例与老年人的生活经验相关，则较易理解和记住，学习成绩同年轻人比毫无逊色；若学习内容对老人来说较新颖或陌生，会使老年人不易适应，感觉奇特而茫然，学习成绩比年轻人就差得多。如果新观点、新思维与老年人过去的看法有矛盾，甚至完全对立，老年人则很难接受。因此，一般老年人对新鲜事物认识和理解较慢。
上述这些现象尚不影响老年人的正常生活。由于老年人的知识经验丰富，逻辑思维保持良好，在需要记忆某些事情时，应注意工作方法，扬长避短，尽可能将所要记忆的材料纳入自己的知识和经验中，积极思维，加深理解，反复学习，多实践，多应用。如果工作仍较多，容易遗漏或搞乱，可随身备一记事本，将所要办的事顺序记录，常能给老年人带来方便，弥补因近记忆较差的不足，平时则勤于用脑，注意营养，保持身心愉快，适度脑力和体力锻炼，持之以恒，这也是保持记忆能力和延缓记忆力衰退的综合措施。
感觉和知觉 随着年龄增长，老年人的瞳孔变小，眼角膜和晶体透明度降低（若感模糊不清则有患白内障的可能），外界光度能到达老年人眼内的网膜大为减少。通常60岁的老人，其视觉感光度只有20岁青年人的1/3，常使老年人感光度不够。走路时光线要明亮些，阅读时灯光要稍强些。特别在清晨和傍晚，在阴暗处或楼梯口，老年人常感到光度不足。
听力下降在老年人更为普遍。据报道65至74岁老人中13％有听觉迟钝，75岁以上的26％有听觉缺陷。高频音衰退的程度比低频音出现得早而且明显。80岁时日常交谈，语言理解比青壮年下降25％或更甚。讲话快，内容新，言句复杂，周围有其他干扰声音（如别人在谈话或无线电在广播等），老年人的听力障碍表现得尤为突出。
其他如味觉、嗅觉和触觉等在老年人中都有程度不同的减退。
老年人应对这些改变有正确认识并正确对待。有的老年人觉得自己耳聋眼花，食之无味等，为之诉苦不迭。其实都是老年人知觉和感觉下降的直接结果。日久会使老年人与周围环境的交流出现困难，会有对周围发生的事物产生与已无关的感觉。有的人感到孤独和淡漠，有的人出现多疑和易怒，导致不良的心理反应。应在可能的情况下，调适这些不良的心理障碍。老年人虽然感觉不灵敏，但长期的工作经验和技术造诣可以帮助人们深刻思考和精细地分析事物本质。老年人的知识更新和对新生事物提高认识同样应取积极态度，这也是克服心理障碍的重要手段。
反应和动作 老年人对周围事物的变化反应稍慢一些，动作迟缓一点都是很常见的自然现象。当老年人面前出现一位久别的老友或是陌生人时，常需审视良久，才能反应过来。
且常难于适应节律紧凑和速度迅捷的工作。如果情况许可有较充裕的时间可供思考和操作，老年人较青壮年做得也许慢一步，但往往更精细、更正确，出现的错误较少，如果需要快速决断和即时反应时，老年人就会无法应付，做得既慢又易出现差错。城市中老年人容易受交通事故损害，与老人无法瞬间作出回避危险和保护自己的正确反应有关。而日常生活中有充裕时间而不需忽忙完成的事，如阅读、写作、下棋、作画、养鸟和护花等，老年人都可以做得很好。根据各人的健康状况，从事些力所能及的活动和工作，借以怡养身心。完全没有必要悲观消极、自寻烦恼。
思维和智力 评价一个人的思维和智力是十分复杂的专门学问。对老年人来说，思维和解决问题的能力在各人之间存在着明显的差异。有的老年人对概念、逻辑推理和分析判断的能力即使已届高龄，仍能始终保持较高的水平，而另一些人随着增龄，思维能力和智力则逐步衰退。这种存在于同是老人之间的差别，显然同全身衰老和健康状态的好坏有关，但是同时也同生活方式、工作态度和文化素养等因素有很大关系。勤奋好学、关心周围环境的改变，研究新鲜事物的规律，主动思考，努力实践，适应已经变化的客观状况，常能使人保持良好的智力状态。高龄老人的体力活动受到限制，但“健康”老人的脑力活动，仍可与青壮年人媲美而并不逊色。
这样的例子在古代和现代，国内和国外都是屡见不鲜的。如俄国文豪托尔斯泰于82岁写完小说“我不能沉默”，意大利雕塑泰斗米开朗基罗于88岁设计圣玛丽教堂，德国诗人哥德81岁完成长诗“浮士德”，美国黑人作家杜波依斯93岁完成了长篇小说“黑色的火焰”三部曲。我国唐代名医孙思邈百岁后完成其第二部中医巨著“千金翼方”，成为中医药宝库中的珍品。近代文学巨匠巴金80多岁仍勤奋创作，90岁以后仍为“现代文学博物馆”出谋划策；著名儿童作品作家冰心女士已94岁还时时不忘创作；人民音乐家贺绿汀也在80多岁时到边疆采风，90岁后仍为普及音乐教育出力；至于105岁寿星朱屺瞻老画家还在作画，闻名世界。在各条战线上的许多老年人迄今仍在精力旺盛地指导科研和生产经营等活动，为我国的繁荣昌盛继续作出贡献。
个性特征 一个人心理个性的特征，从幼年生长发育开始并在特定的环境影响下逐渐地形成。老年人的个性特征通常是青壮年时期原有性格的延续、加强、发展和变化，都是经历常年累月的生活、学习、与人交往和适应环境，慢慢积累而形成之特定的气质，性格特征往往比较稳定。所谓“江山易改，本性难移”、“冰冻三尺，非一日之寒”，意谓老年人已经形成的个性是不会轻易出现巨大变化的，例如自信、神经敏感或情绪安定与否、能否与人相处或善于交际等个性，都是比较稳定的；而迅速反应、精力充沛、自我控制能力等则因年龄的增长而有所下降。这些变化到了75～80岁的老人就显现出来了，但各人之间、不同性别之间是各不相同的。各人所处的社会环境、经济状况和健康水平都会影响老年人的个性发展。
老年人总是小心谨慎，个性保守和固执。但心理学家却证明，这些个性特征只是相对而言，是有条件的。老年人在强烈的激励机制鼓动下，也能敢冒风险，深思熟虑并不就是固执刻板。个性“难移”并不是不能改变，老年人只要加强自身品性修养，某些因年龄增长而带来个性弱点，经过努力也是可以克服和改善的。
老年人的行为改变 老年人的性格与青壮年时代的个性有十分密切的关系，脑组织退化变性尚在轻度阶段，常不出现行为偏异。随着年龄继续增长，脑组织进一步衰老，脑功能障碍进一步加重，其性格和行为就出现异常变化。例如处事认真的人，可以变得生硬固执，甚至急躁怪辟；好清高高雅的人，可发展成不理睬别人，独善其身。有的老人可变得与既往截然不同，如若两人。例如和蔼可亲和性格随和的，可变得嫌恶别人，甚至任性粗野；作风正派和意志坚定的，也可变得轻浮庸俗。对这些老年人的性格和行为改变，周围的人应予以体谅和同情。但作为老人本身亦应有点自知之明，加强自身控制力，避免性格上原来较隐蔽的弱点，向极端方向发展而暴露无遗。至于脑功能进一步恶化，或进入“早老性痴呆”时，出现表情冷漠、智力下降、搞不清时间和地点（定向障碍）、不能进行数字计算等应该去找专科医师咨询和指导。
中老年人对环境适应能力下降，在日常生活中，难免遇上一些心理和社会因素的不良刺激，造成心情压抑或精神过度紧张，影响身心健康。故应该加强中老年人的心理卫生和改善中老年人的保健措施。
首先老年人应正确认识和分析客观规律，面对现实，调整心理状态。
一切生物都要经历生长、发育、衰老和死亡的过程，这是不可抗拒的客观规律。人类也是如此，人可以活到高龄，但不可能长生不老，永生不死。宋代民族英雄文天祥被俘后曾高吟：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，他对待个人的生死存亡看得十分超然，而非常珍视名声和节操。他的躯干虽然消亡了，而他的爱国精神则光照千秋，永远为后代景仰。
世上总是以新人和新事替代旧人和旧事，社会总是不断前进，不断新陈代谢，所谓“长江后浪推前浪”就是很好的比喻。老年人有了这样的正确认识，就将面对现实，深刻理解这些变动，冷静对待，调整好自己的心理状态，取得心理上的平衡。
其次，妥善处理好各类消极的不良心理。老年人离开工作、退居二线或离退休之后，常有“人走茶凉”的感觉，待遇不如以往“优厚”，说话不如当年“灵验”，遇到的阻力和困难也骤然增多等。凡此种种现象，如果不能正确对待自己，往往会影响情绪，引起消极的不良心理。对待这类旧习惯势力的影响，既承认其客观事物的现象，还应顺其自然，不予计较，妥善对待。涉及个人利益的事，不妨宽让谦虚一点，自得其乐，及时消除和“转化”这些不良的心理状态，求得心理上平衡和舒畅，这对改善心理卫生和保健是很重要的。真正做到遇事不顺和心情不畅时能达观超脱；遇到苦闷、愤怒、忧郁和惊恐等情况，找些至爱亲朋，宣泄疏导，一吐为快；积极参与文体活动，担任一些社会工作，排遣赋闲，寄托情思，做到知足常乐。
应当着重指出，要做到心理平衡，还需加强老年人自身的心理修养。一个人在漫长岁月中所形成的个性、习惯和行为，往往是根深蒂固的，老年人常会按照自己的愿望和经验，去从事力不从心的工作，这既不明智，效果亦不会好，徒然增加精神负担。一旦从紧张而规律的工作环境，贸然退休赋闲，没有精神准备的人常有“茫然若失，不知所措”的感觉。
精神上不服老是值得尊敬的，但也应承认年事已高，往往力不从心，要适应新的环境，量力而行，才是避免引起身心不良的正确态度。反之，多愁善感，萎靡不振，过度担心衰老，缺乏乐观向上的情绪，焦虑不安，对身心健康也是不利的。
此外，老年人经验丰富，阅历广博，以老带新，共同前进。但如果自信过高，主观固执，难于接近，则容易同青年人产生隔阂，形成“代沟”。老年人应意识到，时代的不同、社会的发展、习俗的改变和外来的影响，在青、老年之间，自然会存在若干思想和行为的差别。为此，彼此都应清醒地认识到这些客观现实的变化，老年人应有意识地克服自己的特殊性格，不必要求晚辈或学生顺应自己并不完全符合时代的愿望。青年人也要体谅和熟悉老年人的一些心理特征和行为改变，并给予温暖及安慰，处理好两代或几代人之间的人际关系，做到友好相处，互敬互爱，家庭和蔼，亲朋融洽，真正做到欢度晚年。
注意心理修养对保证健康的意义已受到普遍的重视。美国约翰·霍普金大学两位学者经30年的连续观察，将青年时代的同学性格分为含蓄稳重、积极开朗和急躁易怒三型，30年后患癌症、高血压和心血管病等老年病者，三组分别依次为25％、26．7％和77．3％。暴怒使交感神经高度紧张，引起消化道痉挛、红细胞增多、血粘稠度增高，血凝加快、心跳增速、血压上升和冠状动脉挛缩等一系列病理生理变化。因此，注意个人修养、陶冶性格、驾驭激情都是重要的保健措施。琴、棋、诗、画、音乐、戏曲等文娱活动，不仅给人艺术享受，并有益保健。科学家已证明，优美的乐曲通过感官传入大脑的边缘系统和脑干网状结构，促进有益于健康的激素、酶和乙酰胆碱等的分泌，起到调节心律和血流量以及安抚神经细胞活动；因此，具有心理和物理治疗的综合作用。